O processo de fusão da fundição de precisão em aço inoxidável é um fator importante que afeta o desempenho dessa fundição. Como o processo de fundição determina diretamente a pureza do aço fundido, ele acaba definindo a qualidade intrínseca da peça fundida e sua composição química. O aspecto mais crucial do processo de fusão é a descarbonização e a preservação do cromo; em seguida, deve-se remover ao máximo as inclusões não metálicas presentes no aço fundido, pois o teor de carbono está diretamente relacionado às propriedades do aço. A presença de carbono provoca a deficiência de cromo nas fronteiras dos grãos do aço inoxidável, o que pode ocorrer facilmente durante a soldagem ou o aquecimento entre aproximadamente 510 e 788 °C, resultando em corrosão intergranular.
Portanto, a resistência à corrosão do aço inoxidável é fortemente influenciada pelo teor de carbono do material. Aços inoxidáveis de baixo teor de carbono (≤0,08%C) e de ultra-baixo teor de carbono (≤0,03%C) representam a direção de desenvolvimento do aço inoxidável moderno. Trata-se de lingotes de aço fornecidos por siderúrgicas com composição padronizada, que são reprocessados pela fundição utilizando o método de refusão em forno de indução de alta potência. Este é um processo simples e prático para produzir fundições de precisão em aço inoxidável.
Esse método é especialmente adequado para o grande número de fabricantes de fundições de precisão em aço inoxidável na China e para a realidade atual de pequena escala. No entanto, devido à comercialização ainda imperfeita das matérias-primas para fundição em nosso país, essa técnica ainda não foi amplamente adotada nem desenvolvida aqui. Apesar disso, apresenta amplas perspectivas de crescimento no mercado nacional. Esse processo permite produzir peças de 3041 e 316. Contudo, não é indicado para a fundição de aços inoxidáveis contendo nitrogênio; nestes casos, é preferível utilizar métodos de fundição específicos.
Utiliza-se ferro puro industrial e ligas de ferro de baixo teor de carbono como matéria-prima; após a mistura em proporções adequadas, a composição é reprocessada e ajustada no forno de indução. Esse procedimento reduz significativamente as perdas de cromo decorrentes da oxidação provocada pela sopro de oxigênio, além de ser relativamente simples. Porém, trata-se apenas de um processo de refusão, incapaz de eliminar diversas inclusões presentes no aço líquido, provenientes das matérias-primas, da carga reciclada ou de novas impurezas surgidas durante a fusão; portanto, exige-se uma elevada pureza inicial da carga utilizada.
Em algumas pequenas fábricas chinesas, esse método é amplamente empregado para produzir fundições de precisão em aço inoxidável, sendo particularmente adequado para a fabricação de peças fundidas. Tal processo pode ser utilizado em situações específicas. No forno elétrico de arco, mediante sopro de oxigênio e refinamento por descarbonização, é possível remover a maioria das inclusões não metálicas presentes no aço fundido, obtendo assim um aço líquido relativamente puro. O processo de sopro de oxigênio baseia-se na competição entre oxidação do carbono e oxidação do cromo; para minimizar a oxidação do cromo, prioriza-se a oxidação do carbono, elevando a temperatura do sopro para acima de 1650 °C.
Com a diminuição do teor de carbono no aço fundido, o problema da oxidação do cromo torna-se cada vez mais grave. Assim, a elevada perda de cromo devido à oxidação e a dificuldade de reduzir o teor de carbono do aço fundido a níveis extremamente baixos constituem desafios deste processo. Ele é adequado para produzir aços inoxidáveis com teor de carbono em torno de 0,1%, mas encontra dificuldades para fabricar aços inoxidáveis de baixo teor de carbono, com menos de 0,05%.
Os resíduos de aço inoxidável são recuperados e reprocessados em forno de indução. O investimento em equipamentos para a refusão de sucata é reduzido, o processo produtivo é simples e os custos das matérias-primas são baixos. No entanto, a composição do aço líquido obtido por esse método tende a ser irregular, e a qualidade do produto final não é elevada. As fundições de aço inoxidável produzidas por essa técnica apresentam maior teor de carbono, mais inclusões na microestrutura, manchas escuras e pontos de ferrugem oxidada na superfície das peças, além de capacidade de produção limitada. O método de refusão de sucata é aplicado principalmente em pequenas fundições na China.
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